ÉPOCA de CAZADORES
Nuestra Fuerza Aérea, recién a finales de 1950 con la adquisición de los F-51 “Mustang” y posteriormente en los años 60, con la incorporación de los F-80C, podemos decir que únicamente ahí tuvimos verdaderos aviones de caza, monoplazas, ambos protagonistas de la Segunda Guerra Mundial y de la Guerra de Corea con excelentes actuaciones.
El North American P-51 “Mustang” fue un avión de caza monomotor de largo alcance que entró en servicio con las fuerzas aéreas Aliadas mediada la Segunda Guerra Mundial. Fue uno de los aviones de caza emblemáticos de la contienda. Sus características técnicas y su rendimiento alcanzaron cotas sobresalientes. Era un avión, que con las sucesivas modificaciones, destacó por su velocidad, capacidad de aceleración, maniobrabilidad y sencillez de manejo, además de contar con una de las estructuras más sólidas entre los aviones de caza que participaron en el conflicto. La importancia del Mustang es incuestionable, fue un arma poderosa y versátil, capaz de cumplir misiones tan variadas como la de escolta de largo alcance o el apoyo aéreo inmediato.
Este caza surgió de la necesidad de disponer de cazas de largo alcance capaces de escoltar a los bombarderos Aliados durante todo el trayecto que realizaban en las incursiones aéreas contra las ciudades e instalaciones industriales y militares de Alemania. Hasta la aparición del Mustang, las operaciones de bombardeo masivo por parte de los norteamericanos se desarrollaron con elevadas e insostenibles pérdidas producidas por los experimentados pilotos de la Luftwaffe. Con la aparición del prototipo del Mustang en 1940 y el inicio de su producción, se produjo la venta de centenares de estos cazas a Gran Bretaña que estaba muy necesitada de ellos para defenderse de la ofensiva aérea alemana.
Durante las grandes incursiones aéreas diurnas realizadas por la USAAF, el Mustang demostró ser el caza de escolta y ataque al suelo más completo del conflicto, dotando a las formaciones de B-17 “Flying Fortress” de una cobertura aérea segura y fiable, las tripulantes de los bombarderos les llamaban «pequeños amigos». El P-51, en combate, demostró ser superior a los cazas Bf 109 y en algunos puntos, puntualmente en cotas mayores a los 6000 m, superior al Fw 190. Fue también de gran utilidad en las misiones que realizó en apoyo directo a las fuerzas terrestres Aliadas.
Diseño y desarrollo
Poco después de iniciada la guerra, en septiembre de 1939, la Comisión de adquisiciones de Gran Bretaña pregunta a la NAA North American Aviation si podía construir para la RAF un caza norteamericano, el Curtiss P-40. El P-40 era un caza de segunda categoría, y la respuesta inmediata de la NAA fue que hacía tiempo deseaba construir un caza realmente de primera, y que con mucho gusto lo haría para Gran Bretaña.
La NAA se comprometió a tener listo el prototipo en el tiempo increíble de 4 meses. Cumplió su palabra, puesto que el NA-73X estuvo listo a los 102 días de la firma del contrato. Pero la compañía Allison, proveedora del motor V-1710 de 1150 cv, se atrasó 20 días en la entrega; finalmente, el 28 de octubre de 1940, el piloto de pruebas Vance Breese realizó el primer vuelo del elegante aparato, aún sin distintivos.
El NA-73X, que fue diseñado por un equipo dirigido por el ingeniero jefe Edgar Schmued, siguió la mejor práctica convencional de la época, pero incluía varias características nuevas. El nuevo caza era una máquina de superficie totalmente metálica, como el Messerschmitt, pero bastante más grande, del mismo tamaño aproximadamente que el viejo Hawker Hurricane entelado. Su línea aerodinámica era mucho más moderna que la de cualquier otro. Tenía alas de perfil laminar con la parte más gruesa mucho más atrás de lo usual. El motor, refrigerado por líquido, tenía el radiador muy atrás, bajo la sección final del fuselaje, en la posición más eficiente, y estaba instalado en un conducto de perfil alargado con una válvula de salida regulable, de tal modo que el aire caliente, en vez de crear un obstáculo, podía comportarse como una unidad de retropropulsión y ayudar a impulsar el aparato. Esto explica por qué el NA-73X era mucho más largo que el Bf 109; para poder llevar más combustible; mucho más que ningún caza europeo monomotor. Más combustible significa, no sólo una máquina más grande, sino también más pesada, y el NA-73X podía haber sido incómodo e ineficaz. Pero en la práctica, como muy pronto descubrió Breese, se convirtió en un ganador absoluto. Alcanzó los 615 km/h. Contaba con un armamento devastador: cuatro ametralladoras de 12,7 mm y cuatro de 7,62 mm.
En el quinto vuelo, Paul Balfour cometió un error en la distribución del combustible, y el motor falló en un momento crucial; el avión quedó destruido tras un aterrizaje forzoso, pero el incidente apenas revistió importancia. El pedido de 320 aviones por parte de la RAF fue seguido muy pronto por otro de 300. El primer Mustang I llegó a Liverpool el 25 de octubre de 1941. La RAF descubrió que, a plena carga militar, el Mustang alcanzaba los 603 km/h. El único inconveniente del Mustang era que la potencia del motor Allison declinaba rápidamente a medida que el aparato trepaba, de modo que por encima de los 4500 m era apenas algo mejor que un Curtiss P-40 con motor Allison. Pero por debajo de esta altura era un gran campeón, y hacia 1942 utilizaban sus servicios el Mando de Cooperación del Ejército y la Real Fuerza Aérea del Canadá. Realizó incursiones de ataque a baja altura sobre la Europa controlada por los alemanes, y en octubre de 1942 algunos Mustang de la RAF alcanzaron objetivos situados en el canal Dortmund-Ems; de este modo, fue el primer monomotor británico que voló sobre Alemania en la II Guerra Mundial.
Al comenzar el programa NA-73, la NAA se había visto obligada a entregar gratuitamente dos unidades al Cuerpo de Marines estadounidense, y en Wright Field aparecieron a su debido tiempo el cuarto y el décimo prototipos. El equipo de pruebas trató de no dejarse impresionar por la indeseada máquina “extranjera”, pero los resultados fueron tan buenos que el nuevo caza fue objeto, muy pronto, de contratos del Ejército de los Estados Unidos. Los primeros pedidos comprendieron 150 P-51, con cuatro cañones de 20 mm; 500 A-36A bombarderos en picado con seis ametralladoras de 12,7 mm y dos bombas de 227 kg (y entregados con frenos de picado, que luego se revelaron inútiles); y 310 P-51A con cuatro ametralladoras de 12,7 mm en las alas.
Nuevo motor, nueva potencia
Es extraño que a nadie se le ocurriera desde el primer momento, o al menos tan pronto como las pruebas británicas de 1941 revelaron su necesidad, la idea de colocar un motor Merlin para grandes altitudes en esta soberbia estructura aérea. Fue muy avanzado el año 1942 cuando Ron Harker, piloto de pruebas de la Rolls-Royce y teniente de la RAF, realizó un vuelo en un Mustang e inmediatamente recomendó por escrito el Rolls-Royce Merlin 61. La Rolls puso a punto un Merlin modificado el 13 de octubre de 1942, pero la NAA había diseñado ya el P-51B, un aparato con numerosas mejoras sobre el modelo original, y que preveía la instalación de un motor Packard V-1650-7 optimizado, diseñado para la producción en masa. El primer XP-51B voló el 30 de noviembre de 1942. El nuevo caza tenía mejores líneas y una nueva hélice con cuatro palas muy anchas a fin de mejorar el rendimiento a grandes alturas. Se suprimió la entrada del carburador encima del motor, pero reapareció por debajo más grande. Se ensanchó el radiador y se agregó un refrigerador en el mismo conducto. Todo el aparato, en especial el fuselaje fue reforzado. Alcanzaba la notable velocidad de 710 km/h a 9000 m de altitud. En las pruebas experimentales, el XP-51B se comportó de una manera radicalmente distinta. Mientras que los Mustang originales, que combatían en toda Europa, eran suaves y flexibles, el nuevo modelo se parecía más a un coche de carreras. Requería mucha mayor atención, había más ruidos en la cabina, y parecía chisporrotear y crujir. Pero todo ello era mera apariencia. Lo cierto era que no había maniobra imposible para él.
Desarrollos posteriores
Hacia 1944, el principal esfuerzo de NAA para el desarrollo del Mustang se realizó en dos frentes. El esfuerzo más importante estribó en aligerar el Mustang, pero una variante totalmente distinta fue el insólito ‘NA-120’, el Mustang Gemelo (Twin Mustang) comprendía dos fuselajes alargados y unidos por una nueva sección central rectangular del ala y por un plano de cola. Las hélices giraban en direcciones opuestas; el tren de aterrizaje era enteramente nuevo, con una pata debajo de cada fuselaje, replegables hacia adentro. La producción de este modelo se sitúa ya en la posguerra; en 1947 recibió la denominación F-82.
Tenía las características de un caza nocturno fuertemente armado, con un radar SCR-720 o APS-4 en un gran contenedor en la línea central. Los Mustang Gemelos, con motores Allison, prestaron servicio en Corea; la primera de sus numerosas victorias -sobre todo en misiones nocturnas- fue también la primera que se acreditaron las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos.
Por lo que se refiere a los Mustang ligeros, la serie empezó con el XP-51F y el XP-51G, derivó luego al XP-51J con motor Allison, e incluyó asimismo la producción de 555 unidades de un total previsto de 4100 del modelo P-51H, el más veloz de los cazas de pistón de la II Guerra Mundial (pero aun inferior a la de los reactores alemanes), con una velocidad de 748 km/h. A pesar de que tenían ametralladoras de 12,7 mm, su estructura pesaba casi 500 kg menos que la del P-51D y su capacidad interna de combustible era considerablemente mayor que la de este último. El P-51H entró en acción en el Pacífico en el verano de 1945.
Sorprendentemente, no fue el P-51H, sino los modelos P-51D y P-51K de producción masiva, los más solicitados por las fuerzas aéreas de todo el mundo en el período inmediatamente posterior a la terminación de la guerra; el Mustang fue entonces probablemente el avión de combate de más amplia utilización en el mundo. Muchos actuaron en Corea, y otros fueron remodelados por diversas compañías con dos asientos en tándem, para enlaces especiales o como biplaza de entrenamiento. Otros, después de sufrir diversas modificaciones, se convirtieron en aviones deportivos; una de las variantes más veloces fue la que reemplazó el radiador normal por largos contenedores de radiador en los extremos de las alas. Una modificación similar se experimentó por la USAAF, al dotar a un Mustang de dos grandes reactores en los extremos de las alas, con lo que pasó fácilmente de los 800 km/h.
Los Mustang más numerosos fueron, con mucho, los P-51D y P-51K, y aunque no entraron realmente en acción hasta 1944, los modelos con motor Merlin llegaron a sumar 13 600 unidades sobre una producción total de 15 586 de todos los tipos. En ese impresionante total se incluyen 266 unidades del P-51D, construido bajo licencia por la Commonwealth Aircraft de Melbourne, Australia.
En la década de los cincuenta, la Trans-Florida Aviation comercializó un modelo biplaza ejecutivo, cuyo éxito dio lugar no sólo a una larga serie de Mustang remodelados, sino también a otros completamente nuevos, que produjo la Cavalier Aircraft en los años sesenta6 . Como no llevaban armamento la mayoría de los Cavalier Mustang disponían de mayor capacidad de combustible que los de combate. A finales de los sesenta, la serie de los nuevos Mustang incluía diversos modelos antiguerrilla y de control aéreo avanzado para la USAAF, así como estilizados Cavalier Turbo Mustang III con turbohélice Rolls-Royve Dart. De este último surgieron los Piper Enforcer de 1971. Cabe destacar que el Mustang fue, junto con el Chance Vought F4U Corsair, los últimos cazas de hélice que entraron en combate, durante la Guerra de las 100 horas entre El Salvador y Honduras (Los Mustang de El Salvador fueron Construidos por la Cavalier Aircraft, y otros fueron reconvertidos de aviones civiles)
La República Dominicana fue el último país que utilizó los P51D como arma militar y fue usado en combate contra la guerrilla comandada por el coronel Caamaño en 1973, dados de baja al ser cambiados por los A37B” Dragonfly” en 1984.
P-51D
Fueron fabricados un total de 8156 aeronaves. 6502 en Inglewood, 1454 en Dallas y 200 por Commonwealth Aircraft Corporation (CAC) en Fisherman’s Bend, Australia.
La Fuerza Aérea Uruguaya utilizó 25 P-51D Mustang entre 1950 y 1960, algunos fueron vendidos a Bolivia.
Especificaciones (P-51D)
Características generales 
- Tripulación: 1 (piloto)
- Longitud: 9,83 m
- Envergadura: 11,28 m
- Altura: 4,17 m
- Superficie alar: 21,83 m²
- Peso vacío: 3465 kg
- Peso cargado: 4175 kg
- Peso máximo al despegue: 5490 kg
- Planta motriz: 1× Motor V12 sobrealimentado refrigerado por líquido Packard V-1650-7.
- Potencia: 1490 hp a 3000 RPM; 1282 kW (1720 HP) de WEP
- Hélices: 1 con cuatro palas por motor.
- Coeficiente de resistencia aerodinámica: 0,0163; 0,35 m² de área
- Alargamiento alar: 5,83
Rendimiento
- Velocidad máxima operativa (Vno): 700 km/h a 8000 m de altitud
- Alcance: 2 755 km (1 488 nmi; 1 712 mi) con tanques externos
- Techo de servicio: 41 900
- Régimen de ascenso: 16,3
- Carga alar: 192 kg/m²
- Potencia/peso: 300 W/kg
- Rendimiento aerodinámico máximo: 14,6
- Límite Mach recomendado: 0,8
Armamento
- Ametralladoras: 6× Browning M2 de 12,7 mm (.50) con entre 400 y 270 proyectiles cada una (según su posición más cercana o lejana al fuselaje)
- Puntos de anclaje: 2 soportes subalares para cargar una combinación de:
Bombas: Hasta 907 kg de bombas
Cohetes: 6 o 10× cohetes HVAR T64 de 127 mm